Letteralmente, mailing list significa "elenco, lista di indirizzi" e, in riferimento a Internet, indica esattamente questo: l'invio dello stesso messaggio di posta elettronica a un elenco di iscritti da parte di chi gestisce la lista o anche di un semplice iscritto. Il senso di uno strumento come questo è tanto semplice quanto funzionale: mettere in comunicazione un gruppo di persone con interessi comuni e dargli così il modo di scambiarsi messaggi (pareri, opinioni, notizie, ecc.) sull'argomento prescelto. Per farlo, è sufficiente che ognuno di loro si iscriva all'apposita lista, dopodiché potrà leggere i messaggi di tutti gli altri iscritti e inviarne a sua volta.